Podem definir la refrigeració com un procés termodinàmic que baixa o manté el nivell de calor d’un espai, una substància o, fins i tot, un cos.
Una curiositat és que el fred, en realitat, no existeix si parlem en termes científics, i que hauríem de parlar de major o menor quantitat de calor. Així, la refrigeració consistiria a extreure calor d’un lloc per portar-lo a un altre. Els refrigerants són els fluids que permeten traslladar aquesta energia en forma de calor. A Tecnicold, com experts en fred industrial, fem servir refrigerants ecològics de darrera generació.
La refrigeració és un procés que es fa servir a gairebé tots els sectors industrials, ja sigui mitjançant processos químics, físics, o en processos electromecànics i fent servir diferents tipologies de maquinària que s’usa a l’activitat o a l’espai de treball. D’entre totes, destaca la indústria alimentària.
Història de la refrigeració.
A l’antiguitat ja es feien servir mètodes naturals per a mantenir el menjar a baixa temperatura. Primer s’emmagatzemaven a coves o llocs freds i posteriorment es va portar el fred als aliments. Per aquest motiu es transportava gel des de les muntanyes o es construïen pous de gel (ja usats per grecs i romans) per a poder emmagatzemar-lo durant més temps.
Ja en el segle XVII se sabia que, barrejant aigua amb sal, s’aconseguia baixar la temperatura de l’aigua per sota de 0ºC i així mantenir durant més temps la conservació aliments o begudes. Per diluir-se, la sal necessita calor, i el pot prendre de l’element a refredar. Això permet que l’aigua estigui freda per més temps i baixi el seu punt de congelació.
William Cullen aconsegueix a mitjans del XVIII a la Universitat de Glasgow a Escòcia el primer procés de refrigeració mecànica usant un gas inert, però no és fins al segle següent que s’aconsegueix una aplicació pràctica.
Les investigacions i experiments realitzats durant la Revolució Industrial fan que s’avanci als sistemes de refrigeració. El primer refrigerador es patenta al primer terç del segle XIX, i quaranta anys més tard apareix el primer frigorífic. A principis del segle XX s’inventa el condicionador d’aire, usat als espais de les fàbriques. Els processos industrials millorats i la investigació, permeten que aquests elements de refrigeració apareguin a les nostres llars.
La refrigeració i la indústria alimentaria.
Ja hem vist que els primers usos de la refrigeració eren per a la conservació d’aliments, i aquest ha estat el principal impulsor de la millora d’aquests processos durant gran part de la història de la humanitat.
Mantenir la cadena de fred és clau per a la conservació d’aliments a cada una de les parts del procés: transport, emmagatzematge, manipulació, especejament, envasat… des d’obradors, sales d’especejament, sales blanques fins a congeladors que permeten conservar per més temps cert tipus d’aliments. És important que cada aliment es conservi a una temperatura i humitat adequades. Les temperatures excessives faciliten la fermentació y en conseqüència una proliferació important de bacteris, que en la majoria dels casos poden ser perjudicials per a la nostra salut.
Al sector carni, el control de temperatura i humitat mitjançant processos automàtics, s’estableixen a les granges on es crien als animals i continua als escorxadors, sales d’especejament, envasat i transport. Un cop arribat el producte als comerços de venda al públic, els elements de refrigeració comercial s’encarreguen de mantenir la temperatura òptima.
Al sector hortofrutícola, la temperatura es controla a les cambres de maduració i emmagatzematge i durant el seu transport, però a més també es controla la humitat. Les condicions de conservació varien depenent de si es tracta de fruites climatèriques o no; o de verdures i hortalisses.
Amb la refrigeració s’aconsegueix mantenir els nivells òptims de qualitat inicials dels productes i allargar el temps útil de comercialització dels productes, pel que un bon sistema de refrigeració industrial i comercial, és una inversió que repercuteix directament en l’aspecte del producte final i manté les condicions de conservació esperades.